话说元末惠宗年间,朝廷纲纪废弛,苛捐杂税名目繁多,百姓民不聊生。兼之元朝实行严苛的等级制度,南朝汉人被列为最底层的四等贱民,遭受蒙古贵族肆意欺凌,连性命都被视如草芥。元宰相脱脱虽见识卓越、为政勤力,然大厦将倾,独木难支。
至正四年黄河水患爆发,沿岸数十万灾民流离失所。脱脱下令修堤治水,但各级官吏贪污成性,上行下效,一路克扣朝廷工钱口粮,更借机大征徭役以中饱私囊,致使灾情雪上加霜,黄河两岸饿殍遍野、生灵涂炭。白莲教徒韩山童、刘福通等人见时机已至,在颍州举兵起义,号称红巾军,一时各地百姓纷纷响应,大成星火燎原之势。宰相脱脱率兵征讨,虽在徐州等地一度大获全胜,稍后却为朝中政敌所劾,惨遭流放贬死。
脱脱死后,元朝再无力阻挡义军席卷之势,濠州贫农朱重八崛起阡陌之中,先后击败义军分支陈友谅、张士诚、方国珍等部,转而北上攻元,终将惠宗驱出大都,赶回蒙古草原。朱重八在应天即皇帝位,定国号大明,年号洪武,是为明太祖朱元璋。
朱元璋所立太子朱标温淳儒雅,先其父而没。朱元璋痛心之余,立朱标次子朱允炆为皇太孙,即后来的建文皇帝。建文帝即位伊始便听从心腹大臣齐泰、黄子澄之计着手削藩,其叔燕王朱棣在僧人谋士姚广孝怂恿下,自藩地北平起兵南下靖难。由于开国功臣几已被朱元璋诛戮殆尽,南军节节败退,朱棣于建文四年攻破应天府即皇帝位,这便是史上有名的永乐皇帝。其后朱棣更力排众议,改北平为顺天府,迁都北京。永乐帝出身戎马,在位期间南征北伐、开疆拓土,明朝版图一时盛极;之后仁宗、宣宗两朝天子虽皆英年早逝,但俱是励精图治之君,在位期间任贤举能、治民有方,国家亦是一片政通人和之象。
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